José Luis nació en la población de Chanduy, Provincia de Guayas (actualmente en la Provincia de Santa Elena). Fue el segundo hijo de Manuel Tamayo Roca y de Delfina Terán, quedó huérfano a temprana edad y realizó sus estudios en el Colegio de San Vicente en Guayaquil. Fue profesor de latín y colaboró en varios periódicos. En 1883 obtuvo el título de abogado. Se casó en 1897con Esther Concha Torres y tuvo seis hijos.
Ocupó varios cargos públicos como Secretario de la Cámara de Comercio, diputado de Esmeraldas y presidente del Senado por el Partido Liberal Radical Ecuatoriano.
Triunfó de manera arrolladora en las elecciones presidenciales de 1920 y Tamayo tomó posesión del cargo el 1 de septiembre de 1924. Durante su presidencia impulsó la economía haciendo frente a la crisis del cacao, desarrolló obras de infraestructura y suministró energía eléctrica a las ciudades, promovió la política "Nacional" para el acercamiento a las ideas del partido conservador, desarrolló la aviación nacional y fundó la Fuerza Aérea Ecuatoriana. Poco antes de finalizar su gobierno falleció su esposa.
A su retiro de la presidencia rechazó cualquier sueldo o pensión. En 1940 se le designó presidente del concejo cantonal de Guayaquil sin sueldo y en 1942 fue nombrado "el mejor ciudadano de Guayaquil". Falleció en Guayaquil en 1947.
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